THOK E-Bikes realiza el primer prototipo e-MTB por medio de la impresión 3D en aluminio

 

En Eurobike, THOK E-Bikes ha expuesto este año un prototipo pedaleable de aluminio, fabricado mediante un procedimiento de impresión 3D.

Si bien ya anteriormente se habían mostrado algunos ejercicios de estilo sobre las bicicletas empleando una tecnología similar, es la primera vez en la historia que se fabrica un prototipo plenamente utilizable de bici eléctrica de montaña con doble suspensión. Con todo lo que eso conlleva en términos de pesos, robusteces y movimientos. Las novedades son dos. No solo la tecnología de desarrollo empleada constituye una primicia mundial absoluta para este tipo de proyecto, también el producto final será algo jamás visto en el catálogo de THOK: una bici eléctrica de montaña ligera equipada con el flamante motor Bosch SX y con la posibilidad de elegir entre baterías de distintas capacidades para adaptarse mejor a las necesidades de los ciclistas.

THOK Project 4/ Gentileza de THOK E-Bikes

Un prototipo hecho por impresión 3D, pero perfectamente pedaleable

“THOK Project 4” (P4 es la sigla usada a la espera de que la bicicleta tome forma y nombre definitivos) es el embrión de la que se convertirá, presumiblemente en 2024, en la primera“peso pluma” de THOK. Se halla en fase de desarrollo, con la realización de pruebas sobre los técnicos senderos de Finale Ligure, utilizando, por el momento, justo el cuadro que fue expuesto en Eurobike. De hecho se trata (y esta es una de las grandes novedades) de un prototipo perfectamente pedaleable, sobre el que es posible efectuar pruebas realistas. Nada de esto hubiera sido posible con los modelos tradicionales de poliuretano o de PC-ABS.

La impresión 3D en aluminio recalca las formas de la fibra de carbono. Muy probablemente la bicicleta final se fabricará en fibra de carbono, pero realizar prototipos con este material llevaría tiempo y sería costoso. Para la tecnología de impresión 3D se utilizan, pues, otros materiales. En este caso, un polvo de aluminio y silicio que es solidificado mediante un rayo láser. Su estructura interna es en forma de colmena, para reducir su peso.

THOK Project 4/ Gentileza de THOK E-Bikes

El prototipo THOK se compone de 6 piezas imprimidas en 3D y luego soldadas. El producto obtenido de esta forma se prueba en distintos tipos de terreno, generalmente recorridos All-Mountain de medio y alto nivel. Con esta tecnología, todo lo que se imagina fabricar en fibra de carbono puede ser llevado a un prototipo de aluminio.

Tiempos de desarrollo muy rápidos

La ventaja del prototipado rápido con impresión 3D reside en la posibilidad de probar sobre el terreno las geometrías y reglajes, pudiendo efectuar ajustes y modificaciones en el diseño de los modelos experimentales en tiempos muy rápidos. La fabricación de una bicicleta requiere por lo menos dos años de trabajo, entre reuniones, estudios de mercado, diseños, desarrollo, ensayos de duración y fatiga, confrontaciones con los proveedores y, sobre todo, precisamente, la creación de prototipos. Esto es así en particular modo para quienes, como THOK, no utilizan cuadros libres sino que diseñan su propia bicicleta eléctrica desde cero, adentrándose en territorios inexplorados en la fase de desarrollo. Ahorro de tiempo, pues; pero sobre todo la ventaja de crear un prototipo pedaleable, similar en un 99 % al producto acabado.

La tecnología, los materiales y el socio adecuado

Para un salto tan delicado, THOK ha buscado un compañero de viaje de excelencia. La elegida ha sido Materialise, una sociedad belga con sedes en 20 países del mundo y especializada en la impresión 3D para los sectores aeroespacial, de la automoción y médico. La tecnología es el SLM o Selective Laser Melting (fundido selectivo láser): se trata de un procedimiento de manufactura aditiva en el que se funde polvo metálico por medio de un láser. Para el THOK P4 se ha seleccionado una aleación de aluminio y silicio , ya que ha resultado ser la más adecuada en términos de fuerza, propiedades térmicas, peso y flexibilidad en los trabajos posteriores a su transformación.

Se trata de un material que permite crear formas únicas, resolviendo problemas de complejidad estructural que para una bici eléctrica requerirían numerosas piezas mecanizadas por control numérico (un proceso de producción mediante desbaste, que, por el contrario, arranca capas de material de un bloque en bruto) y moldes desechables. Además, con esta aleación es posible crear modelos de mayor tamaño que con cualquier otro material utilizado en impresión 3D de metales, por lo que a menudo se la emplea en los campos aeroespacial y de los vehículos de carreras.

THOK Project 4/ Gentileza de THOK E-Bikes

Ventajas y dificultades

El objetivo del prototipado rápido con impresión 3D es poder fabricar modelos funcionales, que permitan probar las geometrías, las suspensiones y la integración de los componentes. El SLM permite llevar a cabo piezas lo bastante ligeras como para simular los pesos de la bicicleta final de fibra de carbono: mediante la técnica aditiva se construyen tubos semihuecos y el espesor requerido para este material es de medio milímetro (2 mm en piezas estructurales). “Una cosa es hacer pruebas con prototipos fabricados con tubos redondos, que limitan las formas que es posible obtener y casi nunca permiten una integración óptima de las partes que componen una bici eléctrica de montaña; otra muy distintas es llevar a cabo este tipo de pruebas con prototipos de doble suspensión que se asemejan mucho, hasta en las formas, al producto final”, explica el diseñador industrial de THOK, Luca Burzio, quien se ocupa de lo relacionado con la ingeniería en los proyectos.

THOK Project 4/ Gentileza de THOK E-Bikes

“Es imposible obtener un prototipo pedaleable y reproducir la integración necesaria con batería y motor utilizando un método tradicional. Hay componentes que se obtienen por hidroconformado, los cuales requieren moldes, y de los que, por este motivo, no sería posible obtener un prototipo de otra forma. Tampoco los prototipos de fibra de carbono son funcionales, ni aguantan largas sesiones de pruebas sobre el terreno. En ese sentido, esta que hemos realizado, la primera bici eléctrica de montaña con suspensión integral fabricada en su totalidad por impresión, resuelve un problema enorme”, continúa Burzio.

El desafío compartido de THOK y Materialise

“Antes llevábamos a cabo revisiones sucesivas del proyecto, no menos de 3 prototipos de cuadro solo para el estudio antes de pasar a la realización del primer modelo funcional. Con el THOK P4, la primera revisión es ya un modelo con los espesores y las distancias típicas de la fibra de carbono, fabricado para ser ensamblado y sobre todo poder pedalear sobre él con unas sensaciones muy cercanas a las de la bici definitiva”, explica el director ejecutivo de THOK, Stefano Migliorini, que además es quien pone a prueba en primera persona este último prototipo, así como cualquier otro proyecto de THOK, comprobando si las decisiones tomadas son las adecuadas y barajando las modificaciones necesarias.

Stefano Migliorini con la THOK Project 4/ Gentileza de THOK E-Bikes

Este reto ha planteado a THOK y Materialise problemas que jamás habían tenido que afrontar antes y ha sido para ambos terreno de aprendizaje en todo lo relacionado con la interacción de las piezas imprimidas en metal y con el mecanizado de los alojamientos para los sistemas cinemáticos y de las zonas de conexión con otros componentes. "El proyecto con THOK nos ha permitido ampliar nuestra experiencia en el sector de las bicicletas y en la impresión 3D de metales a un nuevo nivel. Esta colaboración nos ha dado la oportunidad de afinar nuestras capacidades en la manufactura aditiva de metales a la hora de hallar soluciones para las exigencias específicas de la empresa italiana", explica Simone Cannella, jefe de Desarrollo Comercial de Materialise.

El futuro de la impresión 3D está aún por escribirse, pero la experimentación llevada a cabo por THOK y Materialise es un capítulo pionero en esta historia. No se excluye solicitar el patentado de algunas soluciones de proyecto relacionadas con esta tecnología, que podrían surgir precisamente de la labor de THOK y Materialise.

La bici eléctrica de montaña ligera de THOK esperada para 2024

La impresión 3D se había utilizado en el ciclismo de carretera, en cuadros rígidos, así como en un par de pruebas en cuadros de bicicleta muscular amortiguados, sin los componentes del motor y la batería. THOK E-Bikes es la primera empresa del mundo en emplear la impresión SLM para realizar un ejemplar pedaleable de bici eléctrica de montaña con suspensión integral.

THOK Project 4/ Gentileza de THOK E-Bikes

La THOK Project 4 que fue expuesto en Eurobike está todavía en fase de desarrollo: sus geometrías, el posicionamiento de la batería, las soluciones técnicas, sufrirán modificaciones antes del lanzamiento del nuevo producto, el cual tendrá lugar con toda probabilidad en 2024.

La nueva bici eléctrica, además de marcar la entrada de THOK en el sector de las e-MTB ligeras, llevará incorporado el recién estrenado motor Bosch SX y ofrecerá la máxima modulabilidad en cuanto a baterías (400 Wh, 500 Wh, 625Wh, 750 Wh, más una ampliación de autonomía de 250 Wh), para que el ciclista o la ciclista puedan personalizar, según sus exigencias, el peso de la bici y la duración de la experiencia sobre ella.

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